Le soleil est une légendaire boule de feu qui brûle depuis presque 4,55 milliards d’années. Cette boule si grande et si chaude dont, même si les personnes vivent très distantes, elles bénéficient encore de sa chaleur et de sa lumière. Le soleil est 1300000 fois plus grand que la terre et sa chaleur peut aboutir à 15 millions de degrés. En effet la chance qu’on a, est que la distance qui nous sépare fait 150 millions de kilomètres et notre atmosphère nous protège de la puissance de ses rayons.
Il y a très longtemps que l’humanité a compris comment se servir du soleil pour allumer un feu. Grâce à des miroirs, on peut concentrer en un point la puissance des rayons solaires. La chaleur devient alors si intense sur ce point que le feu démarre. C’est comme cela que, dans l’antiquité, les Grecs allumaient la flamme olympique.
Au 17e siècle, un ingénieur français réussit à faire fonctionner une pompe grâce à de l’air chauffé par le Soleil. 200 ans plus tard, un physicien parisien découvre l’effet photovoltaïque : il est désormais possible de transformer la lumière du soleil en électricité. Mais il faudra attendre un siècle encore pour que cette technologie fasse de réels progrès : c’est en cherchant à conquérir l’espace que les scientifiques ont le plus investi dans la maîtrise de l’énergie solaire.
Il existe plusieurs façons d’exploiter le soleil comme source d’énergie :
Pour sa chaleur qui permet de réchauffer de l’eau qui circule dans les radiateurs ou que l’on utilise pour se doucher ou de créer de la vapeur et de produire de l’électricité.
Pour son rayonnement qui permet de produire de l’électricité. La chaleur du soleil peut être utilisée de manière directe pour chauffer un réservoir d’eau, sécher du linge ou modérer les parois d’une maison. C’est le principe utilisé par les panneaux solaires thermiques qui sont placés sur les toits ou les façades des maisons. En transitant par les panneaux solaires, l’eau est réchauffée par le soleil, puis utilisée sur place, pour le chauffage ou l’eau sanitaire du bâtiment. Au Sénégal, le potentiel est illimité, si tous les toits étaient équipés, l’énergie solaire couvrirait l’ensemble des besoins thermiques des familles.
Les centrales thermodynamiques : de la chaleur du soleil à la production d’électricité
Ces grandes installations sont équipées d’immenses miroirs paraboliques, sphériques ou plats, qui suivent la course du soleil pendant la journée. Ils permettent de concentrer les rayons pour chauffer un liquide qui restera chaud même après le coucher du soleil, de l’huile par exemple. C’est une manière de stocker l’énergie qui servira à chauffer l’eau, dont la vapeur fera tourner des turbines pour produire de l’électricité.
Ce type d’installation est assez nouveau. En Afrique, il en existe au Sénégal, à Kédougou, à Mbour ou encore Matam.
La lumière du Soleil peut être utilisée pour produire de l’électricité. On utilise pour cela des panneaux composés de cellules électroniques qui réagissent aux rayons du soleil : les panneaux photovoltaïques. Ces installations sont de plus en plus répandues dans le monde. Les parcs solaires photovoltaïques sont souvent installés sur des toits de bâtiments. Reliée au réseau électrique, cette installation permet d’assurer la consommation électrique moyenne de 40 familles.
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